Yhdysvaltain historiaan liittyy olennaisella tavalla tapa, jolla työvoimaa on rahdattu toiselta mantereelta puuvillapelloille ja kotiorjiksi ja jolla ihmisiä on kohdeltu muun omaisuuden osana. Mutta mitä ajatteli omistava luokka, orjien isännät ja emännät? Rikkaan Yhdysvaltojen etelävaltioissa 1800-luvulla asuneen suvun 80 jäsenen ahkera kirjeenvaihto taltioi orjanomistajien harmistuksen, pelot ja unettomuudet.